Les gestionnaires de réseau électrique apprécient l'énergie nucléaire et les centrales thermiques à combustibles fossiles car ces sources d'énergies permettent d'adapter, à tout instant et très rapidement, l'offre de puissance énergétique à la demande. (NDLR: dans la limite de puissance des centrales)
Avec les énergies renouvelables majeures comme le solaire et l'éolien, il n'est guère possible d'en dire autant. Seul l'hydraulique, pour lequel il suffit de jouer sur le débit d'eau, offre ce service et il est d'ailleurs très apprécié par EDF en France. D'autres types d'énergie renouvelables peuvent offrir ce service et je pense notamment à la biomasse, par contre les sources majeures d'énergies que sont le solaire et l'éolien ne le permettent pas car elles dépendent des conditions atmosphériques du moment, conditions qui peuvent être incompatibles avec la demande. Par ailleurs toutes les 2 sont inopérantes une grande partie du temps (hors les solutions éventuelles de stockage dans des batteries).
Ce manque de régularité ne facilite pas la tâche des gestionnaires de réseau qui préfèrent les sources d'énergie traditionnelles. Pour autant, comme je l'ai déjà dit par ailleurs, l'avenir de l'énergie renouvelable, pour une région donnée, n'est pas constitué d'une unique source d'énergie, mais d'un bouquet énergétique diversifié et dépendant des conditions locales.
Pour pouvoir mettre à disposition du public et des industries, à partir de ce bouquet diversifié, la puissance energétique nécessaire, il faut se doter d'un outil informatique temps réel, permettant d'ajuster aux besoins, les différentes sources d'énergie disponibles. La centrale électrique virtuelle est cet outil informatique.
Les Allemands sont aujourd'hui les plus avancés sur le sujet. Ils se sont engagés sur une voie de désengagement de leur centrale nucléaire, les grandes centrales électriques au charbon et au gaz naturel, si nous ne sommes pas parvenus à maîtriser les techniques d'enfouissement du CO2, devront diminuer leurs émissions, il faudra donc compléter dans un premier temps, puis produire plus massivement ensuite, l'énergie via des petites sources d'énergie multiples et décentralisées. (éoliennes, hydrauliques, solaires, biomasse, ...). Pour ces raisons ils se sont lancés dans le projet de centrale virtuelle. Saarenergie et Harzénergie en collaboration avec le distributeur d'électricité Siemens se sont lancées chacune dans le développement d'une telle centrale virtuelle.
La centrale virtuelle est un ordinateur doté du logiciel de contrôle de réseau Spectrum Power CC de Siemens. Elle reçoit en temps réel via téléphone, internet...:
Fort de ces informations le logiciel détermine le coût optimal de la production électrique et les priorités d'utilisation de la production électrique. Il peut également fournir des prévisions à court termes et aider la compagnie électrique à se préparer aux pics de demandes en achetant via internet à la bourse d'échange européenne d'énergie, l'électricité au juste nécessaire.
Ce système est très séduisant, en temps réél, il réconcilie l'économie, en permettant d'acheter la juste quantité d'électricité au juste coût, et l'écologie, en permettant l'utilisation de sources électriques renouvelables diversifiées. Il devrait fournir au client final une production électrique répondant à ses besoins.