ITER

ITER signifie International Thermonuclear Experimental Reactor. Ce type de réacteur nucléaire, reprend le principe énergétique du Soleil. Il s'agit de combiner 4 atomes d'hydrogène à pour former un atome d'hélium. La masse résultante de cette atome d'Hélium étant inférieure à celle des 4 atomes d'hydrogène, cette fusion nucléaire produit de l'énergie (selon la fameuse équation d'Albert Einstein E=mc²)

Le problème, et il n'est pas des moindres, est que cette réaction ne peut se faire qu'à des températures extrèmement élevées. En effet, les protons qui forment le noyau des atomes d'hydrogène, étant chargés positivement, se repoussent. Il faut donc disposer de suffisamment d'énergie pour vaincre la répulsion électrostatique. Aujourd'hui, aucun matériau, y compris les plus réfractaires (les céramiques) ne peuvent resister aux températures nécessaire à déclencher la fusion.

ITER est une technique prometteuse qui utilise la technique de la fusion par confinement magnétique. Cette technique utilise la propriété qu'ont les champs magnétiques de ne pas être déformables à la chaleur. Des particules constituées par un mélange de combustible deutérium-tritium (isotopes radioactifs lourds issus de l'hydrogène) sont piégées par un champ magnétique (selon la technique des accélérateurs de particules). De cette façon on peut maintenir les atomes d'hydrogène suffisament longtemps à des températures suffisament élevées, de l'ordre de 200 millions de degrés pour que la fusion se produise et s'auto-entretienne en dégageant beaucoup d'énergie.

Cette technologie est prometteuse mais de gros problèmes technologiques d'étanchéité restent à résoudre. Elle a l'avantage de ne pas génerer de déchets radioactifs. Le CEA estime qu'un réacteur expérimental ITER pourrait produire les premiers kilowatts électrique en 2050.

Schéma extrait de la documentation du projet ITER. Centre CEA de Cadarache.

A propos d'ITER, le président d'EDF François Roussely a déclaré lors Grand Jury RTL-Le Monde-LCI "L'UE, la Russie, la Chine, les Etats-Unis, la Corée du Sud et le Japon sont impliqués dans le projet Iter dont l'objectif à terme est de reproduire sur terre la fusion qui a lieu dans les étoiles."

L'Europe propose d'accueillir le projet ITER sur le site CEA de Cadarache. Le choix du site reste à faire